¿Estás evitando hacerte un examen de detección del cáncer de colon porque crees que es doloroso o innecesario? Tienes que saber que el cáncer colorrectal es el cuarto tipo de cáncer más común en Estados Unidos, excluyendo los cánceres de piel, y la cuarta causa de muerte relacionada con el cáncer.

Los exámenes médicos pueden detectarlo en forma temprana, cuando todavía es tratable.

El creciente número de personas que se realizan los exámenes preventivos redujo la cantidad de muertes por cáncer colorrectal; esto demuestra que los exámenes son efectivos.

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades y el United States Preventive Services Task Force (grupo de trabajo sobre servicios preventivos de los EE. UU.) recomiendan que todas las personas entre 45 y 75 años se hagan un examen. La mayoría de nuestras coberturas médicas cubren este tipo de exámenes de detección preventivos sin costos de bolsillo cuando acudes a tu doctor de cabecera o grupo médico (para coberturas HMO) o a un médico o centro médico dentro de la red de tu cobertura (coberturas que no son HMO).*

Si tienes un historial médico familiar de cáncer de colon u otros problemas que pueden generar cáncer colorrectal, es posible que tu médico te pida hacer el examen preventivo antes de los 45 años.  Ten en cuenta que un historial familiar u otras condiciones pueden significar que tu exámen no se considera un exámen de detección preventiva. Podría considerarse un exámen diagnóstico. Eso significa que es posible que tengas costos de bolsillo para tu exámen.

Habla con tu médico acerca de cuándo realizar el examen de detección de cáncer de colon y con qué frecuencia debes hacertelo.

¿Cómo inicia el cáncer de colon?

El cáncer de colon, por lo general, comienza con un pólipo que crece en el interior del colon. Estos pólipos crecen lentamente durante un período de muchos años. Cuando los pólipos comienzan a desarrollarse aún no son cáncer, pero tienen el potencial de serlo. El riesgo de que un pólipo sea canceroso se incrementa en la medida que aumenta de tamaño.

Los pólipos se pueden remover fácilmente antes de que tengan la oportunidad de convertirse en cáncer. Pero, cuando un pólipo se convierte en cáncer, es más difícil tratarlo.

Los pólipos precancerosos y el cáncer de colon inicial no muestran síntomas. Un examen preventivo es la mejor manera de prevenir el cáncer de colon o de detectarlo a tiempo, para tener una mejor oportunidad de tratarlo con éxito.

¿Cuáles son los síntomas?

Como al inicio el cáncer de colon puede no presentar síntomas, el examen preventivo es crucial para detectarlo. Porque cuando aparecen los síntomas, quizás ya haya crecido y propagado, lo cual dificulta su tratamiento.

Sin embargo, existen algunas señales de advertencia que puedes notar, entre ellas:

• la anemia, que causa síntomas como debilidad, fatiga excesiva y en ocasiones falta de aire;
• sangrado por el recto;
• sangre en las heces o en el inodoro después de ir al baño;
• heces oscuras o negras;
• un cambio de hábito para ir al baño o en la forma de las heces, que no fue causado por un cambio en la alimentación;
• urgencia por ir al baño cuando el intestino está vacío.

¿Qué exámenes de detección hay disponibles?

El examen preventivo más común es la colonoscopía, en la que el médico utiliza un colonoscopio —un tubo flexible con luz y una cámara conectada—, para examinar el recto y el colon en busca de señales de cáncer. Durante el procedimiento, el médico incluso puede remover los pólipos precancerosos y evitar que se conviertan en cáncer.

Algunas personas evitan la colonoscopía porque creen que es dolorosa. Sin embargo, es un examen rápido e indoloro porque dura menos de una hora y el paciente está dormido.

Dependiendo de la recomendación del médico, también hay otros exámenes disponibles:

• Examen de sangre oculta en heces: un laboratorio analiza una muestra de heces en busca de sangre, que es una posible señal de cáncer.
• Sigmoidoscopía: este procedimiento es similar a una colonoscopía pero solo examina el recto y el colon inferior.
• Colonoscopía virtual: una tomografía computarizada que proporciona imágenes detalladas del colon.

La detección temprana es clave porque al descubrirlo a tiempo aumenta la oportunidad de un tratamiento exitoso. Habla con tu médico para saber cuáles son las mejores opciones para ti.

¿Se puede prevenir el cáncer colorrectal?

Estos consejos para mantener un estilo de vida saludable, te pueden ayudar a protegerte del cáncer de colon:

• come una dieta rica en frutas, verduras y fibra;
• aléjate de las carnes rojas, asadas y procesadas;
• evita fumar, el consumo excesivo de alcohol y un estilo de vida sedentario;
• haz ejercicio;
• controla tu peso corporal.

*Si tiene una cobertura médica con derechos adquiridos (un plan que existía el 23 de marzo de 2010 o antes), es posible que no aplique la atención preventiva sin gastos de bolsillo.

Fuentes: Colorectal Cancer: Screening,  U.S. Preventive Services Task Force, 2021; Colorectal Cancer Facts & Figures 2020-2022,  American Cancer Society, 2020; Colorectal Cancer Statistics,  Centers for Disease Control and Prevention (CDC), 2022; What Can I Do to Reduce My Risk of Colorectal Cancer?,  CDC, 2023; What Should I Know About Screening?,  CDC, 2023

Originalmente publicado 02/22/22; Actualizado 10/03/22, 3/17/2023