Es un tema del que no nos gusta hablar, o incluso pensar al respecto. Pero hacerse un examen para detectar cáncer de colon es importante por una buena razón.

El cáncer colorrectal es la tercera causa principal de muertes relacionadas con el cáncer en los Estados Unidos. Los exámenes pueden detectar cánceres en etapas tempranas, antes de que tengan la oportunidad de crecer. La detección temprana es importante porque cuanto más temprano se encuentre el cáncer, más tratable será. Para ayudar a defenderte de esta amenaza, comencemos por explicar algunos conceptos básicos.

¿Qué hace el colon?

El colon y el recto forman parte del tracto gastrointestinal (GI, en inglés). Ubicado entre el intestino delgado y el recto, el colon remueve el agua y algunos nutrientes de los alimentos digeridos. Los desechos sólidos restantes se mueven a través del colon y se almacenan en el recto hasta que son expulsados del cuerpo por el ano. 

¿Qué es el cáncer de colon?

Son pequeños bultos, llamados pólipos, que se forman a menudo en las paredes del colon. Algunos tipos de pólipos pueden convertirse en cancerosos. Hasta que crece o se disemina, por lo general, el cáncer de colon no presenta síntomas. Por eso la detección temprana es una de las mejores maneras de combatir esta enfermedad.

No te saltes los exámenes de detección

Hoy en día, hay opciones que facilitan los exámenes de detección del cáncer de colon. Consulta con tu prestador de servicios médicos. Cada uno tiene ventajas e inconvenientes. El examen que elijas puede depender de tu historial familiar, tu historial médico anterior y tu estado de salud. Las opciones incluyen:

Prueba guaiac de sangre oculta en heces: un laboratorio analiza una muestra de heces en busca de sangre, que es una posible señal de cáncer. El examen no requiere una preparación previa del colon ni hacer ayuno. No es invasivo y, por lo general, se realiza una vez al año.

Prueba inmunoquímica fecal (FIT, en inglés): El paciente recolecta una muestra de sus heces y la envía al laboratorio para analizarla en busca de sangre. Por lo general, se realiza una vez al año. En comparación con el examen de sangre oculta en heces, la prueba FIT es más sensible cuando se trata de detectar sangre. La prueba no requiere preparación previa, ni ayuno y no es invasiva.

Prueba inmunoquímica fecal (FIT-DNA o FIT sDNA, en inglés): Esta prueba de detección usa las pruebas FIT junto con una prueba que detecta el ADN en el cáncer colorrectal. Para este examen de detección se necesita una receta médica. Una vez que se solicitó la prueba, el laboratorio envía por correo un kit de evaluación a la casa de la persona para que pueda recolectar una muestra de sus heces y enviarla por correo. La prueba no requiere una preparación previa del colon y no es invasiva. Se recomienda realizar este examen cada tres años.

Sigmoidoscopía flexible: Un médico usa una pequeña cámara para mirar dentro del recto y el último tercio del colon. Es una prueba invasiva que puede hacerse en el consultorio sin sedación. Por lo general, se repite cada cinco años.

Colonoscopía: Un médico usa una pequeña cámara para mirar dentro del recto, el colon y la última parte del intestino delgado. Es una prueba invasiva que se realiza una vez cada 10 años en personas con riesgo promedio.

Es uno de los exámenes de detección más comunes, pero también es uno de las más temidos debido a las tareas de preparación previa del colon. ¡Ten en cuenta que la preparación está destinada a ayudarte a mantenerte saludable! Si tú y tu médico deciden que una colonoscopía es lo mejor para ti, recibirás instrucciones preparatorias para que sigas en tu casa.

Al día siguiente, el médico usará un colonoscopio —un tubo largo, estrecho y flexible con una luz y una cámara diminuta en un extremo— para buscar áreas anormales en el recto y el colon. El médico tomará una muestra (biopsia) o eliminará cualquier tejido anormal, como los pólipos. El médico o el anestesiólogo te darán medicamentos para que te sientas cómodo. La mayoría de las colonoscopías se pueden hacer en un procedimiento en el día, pero necesitarás que alguien te lleve a casa.

¿Con qué frecuencia se recomienda hacerse una prueba de detección?

El médico te informará con qué frecuencia debes hacerte las pruebas según los riesgos, los antecedentes previos de cáncer o pólipos y la prueba que elijas. Algunos de los factores de riesgo incluyen los siguientes:

1. Edad: El número de personas con cáncer colorrectal entre los 40 y los 49 años está creciendo. Los exámenes de detección deben comenzar a los 45 años (o antes si tienes otros factores de riesgo).
2. Raza: Los cánceres colorrectales ocurren con más frecuencia en los estadounidenses afroamericanos, los indígenas estadounidenses y los nativos de Alaska.
3. Síndromes hereditarios: Estos son problemas médicos que se transmiten entre los familiares.
4. Antecedentes de cáncer de colon o de pólipos que pueden convertirse en cáncer: Si tienes antecedentes de cáncer de colon o ciertos tipos de pólipos, el médico puede recomendarte exámenes de detección más frecuentes.
5. Enfermedad intestinal inflamatoria: Las personas con la enfermedad de Crohn o colitis ulcerosa tienen un mayor riesgo de padecer cáncer colorrectal.
6. Radioterapia: Las personas con antecedentes personales de radioterapia dirigida al abdomen o a la pelvis tienen un mayor riesgo de padecer cáncer colorrectal.
7. Fibrosis quística: Las personas con fibrosis quística tienen un mayor riesgo de padecer cáncer colorrectal.

Entonces, si no tengo síntomas no me debo preocupar, ¿verdad?

Incorrecto. Recuerda, los exámenes de detección temprana están diseñados para detectar el cáncer antes de que se presenten los síntomas. Aun así, llama a tu médico si tienes alguna de las siguientes señales de advertencia:

• cambios en los hábitos intestinales;
• sangrado rectal o heces con sangre;
• dolor abdominal;
• anemia;
• pérdida de peso sin motivo.

Aprovecha los beneficios de tu cobertura médica al máximo

Una vez que encuentres un médico al que deseas consultar, llama para verificar que forma parte de la red de tu cobertura. Ten a la mano la tarjeta de asegurado para ayudar al personal de la oficina a determinar si forma parte de la red.

Si eres un asegurado con cobertura Medicare Advantage, puedes ser elegible para obtener recompensas cuando te hagas un examen de detección colorrectal. Obtén más información sobre las recompensas Health Rewards y verifica si eres elegible.

Fuentes: Colorectal Cancer Statistics,  Centers for Disease Control and Prevention, 2024; Colorectal Cancer,  American Cancer Society; Epidemiology and Risk Factors for Colorectal Cancer,  UpToDate, 2024; Test for Screening for Colorectal Cancer,  UpToDate, 2024; Clinical Presentation, Diagnosis, and Staging of Colorectal Cancer,  UpToDate, 2024

Important Plan Information 
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Originalmente publicado: 2/18/2018; Actualizado 2021, 2022, 2024